夏商周断代工程是中国考古史上的重要里程碑，是一项开创性的考古工程。其主要目的是准确判断中国历史时期的起止时间，经过十年反复考古发掘和严谨科学的实证研究，确定商周之际是公元前1046年，中国历史正式启动了一个新的时期。此外，夏商周断代工程还揭示了不少历史真相，加深了对古代中国社会政治经济的理解和认识。
在最初的考古工作中，考古学家们首先要做的就是拼凑出一个固定的历史时期。但是由于大量的古代器物太难确定其年代，因此断代工程首先做的就是一些关键的器物的定年。在这方面，各种现代技术的应用起到了巨大的作用。比如碳14测年技术、热释光测年技术、磷光法等等，为定年提供了各种科学的数据，减轻了考古学家们的工作量。
断代工程的实行为中国考古学的发展和历史学的研究提供了重要的基础数据，极大地推进了中国学术国际地位的提高。同时，夏商周断代工程还为科学研究、人类文明史和世界历史的研究提供了宝贵的文化遗产。